唐玄宗李隆基，又稱唐明皇。生於垂拱元年（六八五年），卒於代宗寶應元年（七六二年）。太極元年至天寶十五年（七一二 ~ 七五六年）在位。

李隆基是高宗李治的孫子，睿宗李旦的三兒子。他二十歲以前是在武則天執政時代度過的。嗣聖元年（六八四年）正月，武則天臨朝稱制之後，為鞏固自己的統治，進而爬上皇帝的寶座，她廣開告密門，大用酷吏，不斷大批屠殺政敵。到永昌元年（六九零年）九月稱帝以前，她把李唐宗室、關隴（今山西、陝西）軍事貴族集團以及依附他們的官僚、貴族幾乎消滅乾淨。她稱帝之後，倖存的李唐宗室仍然動輒得咎， 隨時都有喪生的危險。例如大足元年（七零一年）九月，李隆基的親堂兄、邵王李重潤僅僅與其妹永泰郡主、妹夫魏王武廷基私下議論張易之、張昌宗權勢太大，就被武則天逼令自殺。所以說李隆基二十歲前都是在逆境中度過的。

景龍四年（七一零年）六年，韋后夢想當武則天，與散騎常侍馬秦客、光祿少卿楊均密謀毒死了中宗。

中宗死後，韋后搬出幼稚無知的李重茂上台當傀儡皇帝（殤帝），自己臨朝攝政。她還想爬上皇帝的寶座，準備對李旦下毒手。正在這個關鍵時刻，有膽有識的李隆基毅然決定發動宮廷政變。

唐隆元年（七一零年）六月，李隆基和劉幽求、鍾紹京、薜祟簡（太平公主子）等人率領萬騎（皇帝衛隊）和總監丁夫（皇宮僕人），突入長安玄武門，衝到了太極殿。韋后被這突如其來的事變嚇得驚慌失措，倉皇逃進殿前飛騎（皇宮衛隊）營，她和安樂公主及其丈夫武廷秀都被亂兵殺死。李隆基分派萬騎把韋武集團成員消滅乾淨，終於報了仇，雪了恥。至此，李唐宗室又開始掌握了政權。

韋武集團被鏟除後，李隆基、太平公主出面，叫殤帝讓位給李旦（即睿宗）。李隆基被立為太子。

睿宗在李隆基和太平公主之間尋求政治平衡。他即位的第一年，主要聽李隆基的話，以姚祟、宋璟第人為相，做了一些好事，如重用忠良，眨斥奸臣，大裁冗員，昭雪冤案，政治比較清明，頗有新興氣象。因此當時有人說︰「姚、宋為相，邪不如正。」然而，太平公主卻常叫人散佈流言蜚語，在李隆基周圍佈置密探，不斷向睿宗打小報告，組織宗派小集團第卑鄙手段，使她在睿宗面前逐步佔了上風。所以睿宗即位的第二、三年，大多聽太平公主的話，並以竇懷貞、蕭至忠、岑羲、崔湜為相，做了不少壞事，政治 日益腐敗。因此當時人說︰「太平用事，正不如邪。」